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3 1 TUDO ESTÁ RELACIONADO Enquanto não fica de mau humor e ruge sobre nossas cabeças, a atmosfera passa despercebida para a maioria de nós. Atmosfera : um nome vago para algo tão magnífico. Em 1903, Alfred Russel Wallace, o coautor, junto com Charles Darwin, da teoria da evolução pela seleção natural, cunhou a expressão o grande oceano aéreo para descrever a atmosfera. É um nome muito melhor, porque traz à mente a imagem das correntes e camadas que criam as intempéries bem acima de nossas cabeças, e que são tudo o que há entre nós e a vastidão do espaço. Wallace viveu em uma era romântica da ciência. Naquela época, descobertas sobre a atmosfera causaram tanta empolgação quanto a pesca de monstros das profundezas ou as fotografias enviadas de Marte. É surpreendente, pensava Wallace, que, sem a poeira atmosférica, o pôr do sol seria tão opaco quanto água suja, e as sombras seriam tão impenetráveis para nossa visão quanto o concreto. A atmosfera é fantástica. Ela protege todas as formas de vida, conecta tudo e tem regulado a temperatura do nosso planeta há quase 4 bilhões de anos. 23 K189-01(GALERA).indd 23 28/2/ :56:40

4 Ao longo do tempo, a Terra tornou-se melhor em regular sua temperatura. Durante quase metade de sua existência de 4 bilhões de anos até cerca de 2,2 bilhões de anos atrás, a atmosfera da Terra teria sido mortal para seres como nós. Naquela época todo tipo de vida era microscópico algas e bactérias e seu domínio sobre nosso planeta, muito tênue. Cerca de 600 milhões de anos atrás, os níveis de oxigênio tinham aumentado o suficiente para permitir a sobrevivência de seres maiores cujos fósseis podem ser vistos a olho nu. Esses primeiros organismos viveram durante um período de mudanças climáticas drásticas, quando quatro grandes eras glaciais tomaram conta do planeta. Há 600 milhões de anos, por exemplo, a Terra congelou até o equador. Apenas alguns seres se abrigaram em refúgios sob o gelo do equatorial. O congelamento profundo da Terra teve a ajuda de um poderoso mecanismo conhecido como albedo, que é a palavra em latim para brancura, e é claro que uma Terra coberta de neve fica muito mais branca. Que importância tem isso? Um terço de toda a energia que chega ao planeta, vinda do Sol, é refletida de volta para o espaço por superfícies brancas. A neve fresca reflete de 80% a 90% da luz, ao passo que a água reflete de 5% a 10% apenas. Quando uma certa proporção da superfície do planeta é coberta de gelo ou neve brilhantes, é criado um efeito resfriante descontrolado que congela todo o planeta. O limite é atingido quando as calotas de gelo chegam em torno dos 30 graus de latitude, o que corresponde ao sul de Xangai ou a Nova Orleans. O grande congelamento ocorrido há 600 milhões de anos durou milhões de anos. Mas por volta de 540 milhões de 24 K189-01(GALERA).indd 24 28/2/ :56:40

5 anos atrás, os seres vivos começaram a formar esqueletos de carbono. Isso foi possível devido à absorção de CO 2 da água do mar, o que aumentou o nível de dióxido de carbono na atmosfera e, desde então, as eras do gelo se tornaram mais raras. Houve apenas duas: entre 355 e 280 milhões de anos atrás; e agora, nos últimos 33 milhões de anos. Também aconteceram outras mudanças que teriam um impacto profundo no termostato da Terra. Isso se deu durante o Período Carbonífero, quando as florestas cobriram as terras pela primeira vez, e a maior parte dos depósitos de carvão, que agora alimentam nossas indústrias, se formou. Todo o carbono contido naquele carvão já esteve ligado ao CO 2 flutuante na atmosfera; assim, as florestas primitivas provavelmente tiveram uma enorme influência no ciclo do carbono. Outros seres influenciaram o ciclo de carbono mais recentemente. A expansão dos recifes de coral atuais, há cerca de 55 milhões de anos, tirou volumes inimagináveis de CO 2 da atmosfera, alterando o clima ainda mais, possivelmente resfriando-o. A evolução e propagação das gramíneas, entre 6 e 8 milhões de anos atrás, podem ter mudado as coisas mais uma vez. Gramíneas contêm muito menos carbono do que florestas. Também absorvem menos luz solar (possuindo um albedo diferente) e produzem menos vapor de água, o que influi na formação de nuvens. Outra provável influência é o elefante, um grande destruidor de florestas. Assim como os seres humanos, sua terra de origem é a África e, à medida que se espalharam pelo planeta, há 20 milhões de anos (só a Austrália escapou da 25 K189-01(GALERA).indd 25 28/2/ :56:40

6 colonização), os elefantes também devem ter afetado o ciclo do carbono. Não sabemos exatamente o que aconteceu com o clima como resultado dessas mudanças, mas parece certo dizer que as atividades desses animais e plantas alteraram a atmosfera de forma sutil. No que se refere ao clima, tudo está relacionado. Para entender o que pode acontecer no futuro, temos que saber o máximo possível sobre nossa atmosfera e como ela se comportou no passado. 26 K189-01(GALERA).indd 26 28/2/ :56:40